El Principio Sustractivo es el método fundamental de reproducción de color utilizado en la fotografía moderna. A diferencia del método aditivo (que requiere sumar luces roja, verde y azul directamente), este principio funciona restando o absorbiendo luz a partir de una fuente de luz blanca, la cual ya contiene todo el espectro.

Para lograrlo, utiliza tres tintes o tintas: 

• Cian (que absorbe la luz roja).
• Magenta (que absorbe la luz verde).
• Amarillo (que absorbe la luz azul).

Al variar la concentración de estos tres tintes en una imagen, se puede controlar de forma independiente la cantidad de luz roja, verde y azul que finalmente llega al ojo del espectador, produciendo así una inmensa gama de colores.

La reproducción colorimétrica perfecta es imposible en los sistemas sustractivos debido a dos problemas inevitables:

• Absorciones indeseadas: Los tintes reales (cian, magenta y amarillo) no son puros. Tienen absorciones en partes del espectro donde deberían transmitir el 100% de la luz, lo que provoca que los colores reproducidos sean considerablemente más oscuros que en la escena original.
• Estimulaciones indeseadas: Las curvas de absorción de los tintes son muy amplias y no logran estimular de manera independiente los receptores del ojo humano, lo que inherentemente hace que los colores pierdan viveza y pureza.

Para compensar estas limitaciones se deben tomar medidas prácticas. La principal estrategia es hacer que la reproducción sea más contrastada que la escena original. Aumentar el contraste mejora de forma general la viveza o saturación de todos los colores, aunque esto signifique sacrificar una reproducción exacta de los tonos y la luminosidad.

Esta alteración intencional del contraste es especialmente crucial cuando las fotografías o películas se proyectan en habitaciones oscuras, ya que la oscuridad que rodea a la imagen causa un efecto óptico que hace que las sombras parezcan más claras y que los colores pierdan su intensidad.

En conclusión, lo que significa este texto sobre el Principio Sustractivo es que la fotografía y la impresión no buscan una replicación matemática perfecta. Dado que las leyes de la física (los tintes) y la fisiología (el ojo) tienen defectos inherentes, el principio funciona equilibrando las inexactitudes de tal manera que sean lo menos notorias posible, logrando así imágenes que resultan altamente agradables y convincentes para el espectador humano.